Миллиард лет тишины и Земля-снежок: что заставило эволюцию перезагрузиться

Геобиологи из Политехнического университета Виргинии заглянули в прошлое почти на два миллиарда лет назад и узнали, как на самом деле развивалась жизнь на Земле. Они изучили период, когда на планете только начали появляться первые сложные организмы.

Ученые погрузились в Протерозойский эон - огромный отрезок времени длиной почти в два миллиарда лет, с 2500 до 539 миллионов лет назад. Тогда живые существа оставались маленькими и мягкотелыми, как морские губки без твердого скелета - поэтому их следы редко сохранялись в окаменелостях.

В Virginia Tech разработали и применили особую программу графической корреляции - она помогла точнее определить временные промежутки. Профессор Сяо, руководитель работы, отмечает : никто раньше не анализировал протерозойский период настолько подробно, а новая программа позволила рассмотреть его в мельчайших деталях.

Выяснилось, что первые эукариоты - организмы с клетками, где есть ядро - зародились не менее 1,8 миллиарда лет назад. От этих древних существ произошли современные животные, растения и грибы - так начался путь к появлению сложных форм жизни на нашей планете.

После этого наступил "скучный миллиард" - невероятно долгий период затишья. Эволюция взяла паузу: почти не рождались новые виды, старые почти не исчезали, а разнообразие живых существ оставалось неизменным. Планета словно застыла в ожидании грядущих перемен.

Между 720 и 635 миллионами лет назад планету сковали как минимум два сильнейших оледенения - их называют периодами "Земли-снежка". Эти глобальные изменения стали поворотным моментом в истории нашего мира.

Профессор Сяо подчеркивает: ледниковые периоды запустили цепную реакцию изменений и полностью перевернули ход эволюции. Как только лед начал таять, живые существа стали стремительно меняться - одни виды исчезали, другие занимали их место. Природа словно торопилась наверстать упущенное: в одно время появилось множество новых животных и растений. Постепенно сформировались сложные экосистемы, похожие на те, что существуют сейчас.

Когда ледники растаяли, "скучный миллиард" закончился.

Находки ученых из Virginia Tech заставляют задуматься о том, как внешние условия влияют на развитие жизни. Что это за "скучный миллиард" и почему он вообще возник так внезапно? Что заставило эволюцию ускориться после долгого холода? Эти вопросы теперь не дают исследователям покоя.

Среди возможных причин такого всплеска называют изменения в климате и рост количества кислорода в воздухе. Еще одна версия - "эволюционная гонка вооружений": живые существа соревновались между собой и вынуждены были меняться все быстрее, когда условия для жизни стали более благоприятными. Каждый вид стремился обогнать других в развитии.

Можно сказать, открытия команды Сяо заложили основу для новых исследований древней истории Земли. Теперь мы лучше понимаем, как наши (очень уж далекие) предки приспосабливались к переменам вокруг. Просто удивительно, как тесно переплетены судьбы живой и неживой природы, если смотреть сквозь миллиарды лет…