В ноябре 1991 внешняя разведка становится самостоятельным органом, выводится из состава КГБ и переименовывается в Центральную службу разведки СССР. В декабре того же года создана Служба внешней разведки Российской Федерации.
Нынешняя Служба внешней разведки неоднократно меняла названия. Ее правопреемницей считается Иностранный отдел ВЧК при НКВД РСФСР. Он был создан 20 декабря 1920 года, и возглавил его Давыдов (Давтян) Яков Христофорович.
В 1934 году внешняя разведка была передана в ведение 7-го отдела Главного управления государственной безопасности НКВД СССР. В 1939 в связи с очередной реорганизацией НКВД разведка сосредоточивается в 5-м отделе ГУГБ НКВД.
1941 год – создано 1-е Управление НКГБ, на которое возлагается ведение внешней разведки.
В 1946 году создается 1-е Управление МГБ СССР, которое занималось внешней разведкой.
В 1947 году политическая и военная разведки были объединены в Комитет информации при Совете Министров, спустя 2 года комитет переходит в ведение Министерства иностранных дел, а позже разведку переводят «под крыло» МВД.
В 1954 году внешняя разведка возлагается на Первое Главное управление КГБ.
В ноябре 1991 внешняя разведка становится самостоятельным органом, выводится из состава КГБ и переименовывается в Центральную службу разведки СССР. В декабре того же года создана Служба внешней разведки Российской Федерации.
В принятом в 1996 году Федеральном законе "О внешней разведке" говорится о функциях четырех органов внешней разведки – собственно СВР, Минобороны, ФАПСИ, а также органов внешней разведки Федеральной пограничной службы.