От кастрюли на кухне до глубин космоса: как шоколадный пудинг помог NASA переосмыслить будущее космической связи

Около 30 лет назад молодой инженер по имени Кристофер Уокер готовил шоколадный пудинг , когда получил неожиданный звонок от своей матери. Отключив плиту и накрыв кастрюлю пленкой, он заметил, что остывающий воздух в кастрюле притянул пленку, придав ей вогнутую форму. В искаженной пленке он увидел увеличенное отражение лампочки, и у исследователя возникла идея, которая могла принести революционные изменения в сферу космических сенсоров и коммуникации.

Эта идея превратилась в Large Balloon Reflector (LBR) - надувное устройство, создающее широкие апертуры, вес которых намного меньше современных развертываемых антенн. С поддержкой программы NASA's Innovative Advanced Concepts (NIAC) и гранта от U.S. Naval Research Laboratory, Уокер разработал и продемонстрировал технологии для LBR диаметром 10 метров, который был доставлен в стратосферу огромным воздушным шаром.

Концепция LBR превращает часть внутренней поверхности надутого шара в параболическую антенну. Примерно треть внутренней поверхности шара покрыта алюминием, придавая ей отражающие свойства.

В 2018 году компания Freefall Aerospace, основанная Уокером, продемонстрировала потенциал LBR на стадионном воздушном шаре NASA, который доставил масштабную модель на высоту 159 000 футов. Следующим этапом для технологии является демонстрация высокоскоростной связи на низкой околоземной орбите на борту CubeSat.

После достижения низкой околоземной орбиты, система развертывания надувной антенны CatSat будет развернута из своего контейнера, надута до диаметра около полутора футов и начнет передачу высококачественных фотографий Земли. Планируется, что CatSat будет запущена вместе с другими экспериментами CubeSat на ракете Alpha Firefly Aerospace в рамках миссии Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa) 43.

Более амбициозный лунный проект также рассматривается. Центр космических полетов Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, планирует использовать надувную антенну вместе с новым инструментом для обнаружения воды.

"Технология, продемонстрированная CatSat, открывает двери к возможности будущих лунных, планетарных и миссий в глубоком космосе с использованием CubeSats", - сказал Уокер.

Сейчас трудно поверить, что всё началось с простого желания молодого инженера побаловать себя десертом. И, похоже, секрет космических инноваций действительно скрывался в пудинге.