Они будут лететь вечно: Вояджеры — памятники человеческому любопытству

За гранью обитаемой Вселенной, в глубинах межзвездного пространства, два неутомимых зонда продолжают свою эпическую миссию. Вояджеры 1 и 2 — близнецы, запущенные еще в 1977 году в рамках амбициозной программы NASA по исследованию дальних планет Солнечной системы.

Вояджер-1, ставший первым рукотворным объектом, покинувшим пределы гелиосферы, сейчас находится на дистанции 15,1 миллиарда миль (24,3 миллиарда км) от Земли. Чтобы преодолеть такое головокружительное расстояние реактивному лайнеру потребовалось бы около трех тысяч лет непрерывного полета.

Связь с зондами осуществляется посредством радиосигналов, которым требуется 22 часа, чтобы достичь цели и вернуться обратно. «Мы посылаем команды со скоростью света, а затем ждем почти сутки, чтобы получить ответ», — поясняет Линда Спилкер, главный научный сотрудник проекта Вояджер.

Несмотря на солидный возраст аппаратов, разработанных еще на заре космической эры, их производительность по-прежнему поражает. Скорость передачи данных составляет около 160 бит в секунду, что позволяет ежедневно получать бесценную научную информацию об окружающей межзвездной среде.

Зонды оснащены уникальными для того времени 8-дорожечными цифровыми магнитофонами, способными хранить до 100 полноразмерных фотографий в передовом для того времени качестве. Через 22 часа после команды из Центра управления полетами, внутри каждого аппарата размером с автобус начинает вращаться 328-метровая магнитная лента, воспроизводя записанную на ней информацию.

В ноябре 2023 года команда Вояджера-1 столкнулась с тревожным инцидентом: зонд начал передавать бессмысленную последовательность единиц и нулей вместо осмысленной телеметрии. Предполагается, что проблема может крыться в бортовом компьютере обработки данных. Ученые NASA продолжают упорные попытки восстановить работоспособность легендарного аппарата.

Несмотря на технические трудности, Вояджеры по-прежнему являются бесценными источниками информации, помогающими разгадать тайны формирования Солнечной системы, ее рождения из гигантского облака газа и пыли. Сведения, собранные аппаратами, позволяют проверять новые теории и гипотезы об эволюции жизни на нашей планете.

Благодаря сверхдальним полетам Вояджеров, ученые узнали, что даже гигантские 70-метровые антенны Сети дальней космической связи NASA способны принимать сигналы лишь с относительно небольших расстояний. Для будущих межзвездных миссий потребуются принципиально новые системы.

Кроме того, Вояджеры предоставили нам первые свидетельства того, что за пределами гелиосферы, области влияния солнечного ветра, космические аппараты подвергаются интенсивной бомбардировке высокоэнергетическими частицами межзвездной среды. Это открытие заставило пересмотреть требования к радиационной защите для новых зондов.

Вояджер-2 также внес свой неоценимый вклад, став единственным космическим аппаратом, совершившим облет всех четырех гигантских планет Солнечной системы — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Проходя рядом с Нептуном в 1989 году зонд обнаружил пять новых спутников, четыре кольца и Большое Темное Пятно — гигантский атмосферный вихрь размером с Землю.

Когда ресурс Вояджеров наконец иссякнет в конце 2020-х годов, эти немые свидетели зари космической эры продолжат свой бесконечный дрейф по просторам Вселенной. На борту каждого находится «Золотая пластинка» с записанным посланием от жителей Земли — звуками, изображениями и координатами нашей планеты для гипотетических инопланетных гостей.

«Они будут лететь вечно, пока когда-нибудь другая раса не найдет их и не узнает о нас, — размышляет Спилкер. — Кто знает, возможно и мы однажды повторим их путь к другим мирам».