NASA официально запускает миссию Dragonfly на спутник Сатурна

После долгих лет неопределенности Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) наконец подтвердило старт миссии по отправке Dragonfly - первого в истории роторного летательного аппарата - на спутник Сатурна Титан. Теперь команда проекта в лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса может приступить к завершающей стадии проектирования и строительству аппарата.

Судьба проекта долгое время оставалась неопределенной из-за сокращения бюджета и переноса сроков запуска. Изначально планировалось отправить Dragonfly в 2026 году. Однако на днях NASA утвердила миссию, назначив запуск на июль 2028 года, а прибытие на Титан - на 2034 год.

Иллюстрация художника NASA: Dragonfly над дюнами Титана

Общая стоимость жизненного цикла миссии на данный момент составляет 3,35 миллиарда долларов, что примерно вдвое превышает первоначальную смету. Увеличение расходов объясняется пандемией COVID-19, проблемами с поставками комплектующих и «результатами тщательной доработки проекта». Кроме того, из-за ограничений бюджета в 2020 и 2022 годах приходилось неоднократно пересматривать планы миссии.

Для сокращения времени перелёта к Сатурну было выделено дополнительное финансирование на использование более мощной ракеты-носителя. NASA пока не уточняет, какая именно ракета будет задействована.

Утверждение миссии стало лучиком света на фоне бюджетных проблем NASA. Растущая стоимость марсианской программы по доставке образцов грунта могла поставить под угрозу другие перспективные проекты агентства. Но Dragonfly выжил, его разработкой и сборкой будет заниматься Лаборатория прикладной физики Джонса Хопкинса (APL) в Лорел, штат Мэриленд.

Двухвинтовой роторный аппарат Dragonfly, оснащенный радиоизотопным термоэлектрическим генератором (MMRTG) по аналогии с марсоходом Curiosity, сможет преодолеть сотни километров за два запланированных года исследования Титана.

По словам команды разработчиков, «менее чем за час Dragonfly сможет пролететь десятки километров, дальше, чем любой марсоход». Аппарат рассчитан на двухлетнюю экспедицию по поверхности Титана с частыми остановками для проведения научных измерений.

Титан давно вызывает пристальный интерес у ученых. Впервые этот спутник был запечатлен зондами «Вояджер» в 1979 и 1980 годах, однако органическая дымка в атмосфере скрывала поверхность в видимом диапазоне. В 2004 году на орбиту Титана вышел аппарат «Кассини», который составил подробную карту большей части поверхности спутника. А в 2005 году «Кассини» сбросил на Титан зонд «Гюйгенс», который совершил успешную посадку.

Если все пойдет по плану, то спустя почти 30 лет после «Гюйгенса» на поверхность Титана сможет сесть Dragonfly и провести уникальные исследования этого загадочного мира.