Последний полет CloudSat: какие загадки облаков ему удалось разгадать за 18 лет?

Спустя почти 20 лет миссия NASA CloudSat, приоткрывшая завесу над многочисленными загадками облаков, прекратила свою работу . Хотя первоначально она была рассчитана всего на 22 месяца, этот уникальный космический аппарат проработал невероятно долго — целых 18 лет, добывая бесценные данные о вертикальном строении облаков и их составе.

Запущенный в 2006 году спутник CloudSat на частоте 94 ГГц (W-диапазон) стал первым подобным инструментом, отправленным в космос. В 1000 раз более чувствительный, чем обычные метеорадары, он предоставил ученым революционные трехмерные изображения облаков, проанализировав также содержание в них льда, капель дождя и снежинок.

«Без облаков человечество просто не смогло бы существовать, ведь они являются источником пресной воды — основы жизни, какой мы ее знаем», — отметил Грэм Стивенс, главный исследователь миссии из лаборатории NASA. Данные CloudSat позволили ученым оценить, как часто облака вызывают осадки по всему миру, а также их способность нагревать и охлаждать атмосферу и земную поверхность.

За долгие годы работы CloudSat внес неоценимый вклад в тысячи научных публикаций. Измерив общее содержание льда и влаги в облачном покрове планеты, он позволил ученым выяснить, как эти атмосферные образования, удерживая тепло, ускоряют таяние льдов Гренландии и полярных регионов. Кроме того, аппарат помог разгадать причины опасного обледенения воздушных судов.

Спутник многократно пролетал над мощными штормами с такими известными названиями, как Мария, Харви и Сэнди, заглядывая радаром под вихревые облачные массы. Это позволило ученым изучить процессы усиления тропических циклонов.

Хотя в ходе многолетней миссии возникали проблемы с батареями и реакционными колесами, талантливые инженеры NASA находили уникальные решения. Они научились переводить аппарат в «спящий» режим для экономии энергии и координировать его перемещения при помощи меньшего числа реакционных колес.

CloudSat был запущен 28 апреля 2006 года в тандеме со спутником CALIPSO, несшим на борту лидар. Двигаясь по солнечно-синхронной орбите с разницей менее минуты, они присоединились к международной группировке метеорологических и климатических спутников, окружающих Землю. В отличие от пассивных приборов, активные радарные и лидарные сенсоры CloudSat и CALIPSO испускали радиоволны и лазерные лучи в атмосферу и улавливали их отражения от облаков и аэрозольных частиц.