NASA в тупике: что делать с экипажем на неисправном Starliner?

NASA столкнулась с непростым выбором: возвращать двух астронавтов на Землю на борту космического корабля Starliner от Boeing, который испытывает технические проблемы, или продлить их пребывание на Международной космической станции (МКС) до следующего года. На данный момент окончательное решение не принято, и представители агентства сообщили, что потребуется еще одна-две недели для его принятия.

Космический корабль Starliner, предназначенный для доставки экипажей на орбиту, столкнулся с рядом серьезных технических проблем, включая неисправность двигателей и утечки гелия. Эти проблемы стали особенно критичными, так как Starliner занимает важное место на МКС, которое необходимо освободить до начала следующей миссии SpaceX Crew Dragon, запланированной на 24 сентября. Таким образом, NASA вынуждено искать компромисс между необходимостью освободить стыковочный порт и обеспечением безопасности экипажа.

Кен Бауэрсокс, заместитель директора NASA по пилотируемым космическим полетам, отметил, что ситуация становится все более напряженной. Учитывая ограниченные запасы ресурсов на станции и необходимость использования стыковочных портов для других миссий, NASA должна принять решение до конца августа, если не раньше.

Астронавты Бутч Уилмор и Сунил Уильямс стартовали на борту Starliner 5 июня, что стало первым пилотируемым испытательным полетом этого корабля. Миссия является важным этапом перед сертификацией Starliner для регулярных полетов с экипажами на орбиту. Однако, несмотря на все усилия, программа Starliner значительно отстает от конкурирующей программы SpaceX Dragon, которая уже выполняет регулярные миссии с 2020 года.

Последние проблемы с двигателями Starliner только усугубили ситуацию. В ходе приближения к МКС пять из 28 двигателей системы ориентации отказали, что вызвало серьезные опасения у инженеров. Проблемы были связаны с перегревом двигателей, предположительно вызванным деформацией тефлонового уплотнения в клапане при высоких температурах. Этот дефект ограничивает подачу топлива к двигателям, что ставит под угрозу безопасное возвращение корабля на Землю.

Хотя четыре из пяти отказавших двигателей восстановили свою работоспособность, многие специалисты NASA все еще сомневаются в их надежности при возвращении на Землю. Эти двигатели играют ключевую роль в поддержании правильного направления при торможении перед входом в атмосферу, и их отказ может привести к катастрофическим последствиям.

NASA продолжает тщательно изучать проблему, привлекая экспертов из других космических программ для независимой оценки ситуации. Бауэрсокс подчеркнул, что любое решение будет связано с повышенными рисками, так как агентству пока не хватает данных для полной уверенности в безопасности полета.

Если NASA решит вернуть экипаж на Землю на борту Starliner, агентству придется принять на себя больший риск, чем ожидалось изначально. В то же время, откладывание решения и продление миссии на МКС до следующего года может привести к дополнительным рискам, связанным с длительным пребыванием в космосе. Если это произойдет, астронавты проведут на орбите восемь месяцев или больше, и во время космического полета все может пойти не так. Их первоначальный план полета предусматривал восьмидневное пребывание на аванпосте.

В случае, если NASA решит отправить Starliner обратно на Землю без экипажа, астронавты Уилмор и Уильямс будут вынуждены вернуться на Землю на борту космического корабля SpaceX Dragon, который уже находится на МКС. Однако это означает, что Dragon придется вернуться с увеличенным экипажем, что также увеличивает риски. Более того, для этого потребуется доставить на станцию дополнительные скафандры для астронавтов.

NASA продолжает работать над разрешением ситуации, проводя дополнительные испытания и моделируя возможные сценарии. Окончательное решение, каким бы оно ни было, окажет значительное влияние на будущее пилотируемых миссий и программу Starliner в целом.

Астронавты Уилмор и Уильямс, осознавая все риски, полностью доверяют команде на Земле и готовы выполнять любые задачи, которые будут поставлены перед ними. Их семьи, несмотря на возможные длительные разлуки, остаются поддержкой для астронавтов, понимая, что в таких ситуациях необходимо быть готовыми к любым неожиданностям.