Пять лет до Юпитера: важнейшая миссия в истории NASA уже началась

NASA отправила к Юпитеру космический аппарат Europa Clipper, чтобы исследовать возможность существования жизни на одном из его спутников — Европе. Запуск состоялся с помощью ракеты SpaceX Falcon Heavy на космодроме имени Кеннеди во Флориде.

Спустя несколько минут после старта специалисты лаборатории NASA подтвердили успешное отделение аппарата от второй ступени ракеты и раскрытие двух солнечных панелей, которые питают его энергией. Путешествие длиной 1,8 миллиарда миль продлится около пяти с половиной лет.

Примечательно, что аппарат не полетит напрямую к Юпитеру — для увеличения скорости он совершит облёт Марса и Земли, используя их гравитацию. В 2026 году Europa Clipper пролетит мимо Земли, чтобы получить дополнительный импульс, направляющий его к внешним границам Солнечной системы.

Европа, наименьший из четырёх галиевых спутников Юпитера, покрыт ледяной корой толщиной 10–15 миль, которая скрывает под собой солёный океан. Он может содержать вдвое больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Учёные предполагают, что такие условия могут быть благоприятны для зарождения жизни.

Когда в 2031 году Europa Clipper достигнет спутника, он выполнит 49 облётов, приближаясь к его поверхности на расстояние до 16 миль. Аппарат оснащён девятью научными приборами, включая радиолокатор для изучения льда, камеры и термодатчики. Все эти инструменты находятся в специальном защитном отсеке из титана и алюминия, который предохранит их от мощной радиации Юпитера.

Во время каждого пролёта аппарата будут одновременно задействованы все приборы, чтобы исследовать толщину ледяной корки и глубину океана под ней. Также учёные планируют искать области с более тёплым льдом и возможные струи водяного пара, которые могут вырываться на поверхность спутника.