Выключатель для Солнца: как 50 искусственных затмений помогут науке

Европейское космическое агентство (ЕКА) запускает миссию Proba-3, целью которой станет изучение таинственной солнечной короны — внешнего слоя атмосферы Солнца, обычно скрытого ярким светом его поверхности. Если раньше ученым приходилось ждать редких солнечных затмений для проведения подобных исследований, то теперь они намерены создавать их сами, используя технологии космической инженерии.

Традиционно изучение короны Солнца возможно лишь во время полного затмения, когда Луна заслоняет звезду. Их продолжительность исчисляется минутами, а капризная облачность может и вовсе свести все усилия на нет. Proba-3 меняет всё: два спутника в космосе будут работать в тандеме, создавая необходимые условия по заказу ученых.

Старт миссии запланирован на 5 декабря 2024 года. Спутники будут двигаться в тесной координации, чтобы один из них создавал тень, а другой собирал данные о слабом свете, исходящем от короны Солнца. Управлять траекториями полета двух аппаратов на таком близком расстоянии друг от друга — задача непростая, но, как отметил руководитель проекта Proba Дамьен Галано, эта миссия одновременно позволит испытать новую технологию и получить бесценные научные данные, поэтому все усилия стоят того.

Если все пойдет по плану, Proba-3 сможет создавать около 50 искусственных затмений в год, каждое продолжительностью до шести часов. Ученые будут вести наблюдения в течение двух лет, а первые изображения и результаты эксперимента ожидаются уже к марту 2025 года.

Одна из загадок, которую команда надеется разгадать, — почему температура солнечной короны в десятки раз выше температуры видимой поверхности. Корона может достигать миллиона градусов, в то время как температура фотосферы варьируется от 4500 до 6000 °C. Это противоречие, несмотря на десятилетия исследований, остается одной из самых обсуждаемых тем в солнечной физике.

Еще одна важная цель миссии — изучение солнечного ветра, потока плазмы, который постоянно излучается звездой. Он взаимодействует с магнитным полем Земли, вызывая северные и южные сияния. Кроме того, Proba-3 поможет исследовать корональные выбросы массы, или солнечные шторма, которые нарушают работу спутников, систем навигации и даже вызывать перебои в энергосистемах на Земле.

Но и это не все. Аппараты будут проходить через внутренние и внешние радиационные пояса Земли, собирая данные о частицах, их энергии и направлении. Эти пояса наполнены высокоэнергетическими частицами, которые тоже представляют угрозу для космических аппаратов и астронавтов.