Десять лет съемки, миллионы звезд: исторический шедевр Хаббла

На протяжении столетий галактика Андромеды оставалась загадкой для астрономов. Долгое время её считали близлежащей туманностью — облаком газа и пыли внутри Млечного Пути. Этот вопрос разрешился в начале XX века благодаря работе Эдвина Хаббла. Используя телескоп Хукера в обсерватории Маунт-Вилсон, он изучал переменные звёзды типа цефеид в Андромеде. Эти звёзды, яркость которых изменяется предсказуемо, позволили ему рассчитать расстояние до галактики. Выводы Хаббла оказались сенсационными: Андромеда находится далеко за пределами Млечного Пути и является отдельной галактикой. Это открытие разрушило прежнее представление о том, что Млечный Путь — единственная галактика во Вселенной, и дало начало новому этапу в астрономии.

Спустя сто лет после этого открытия космический телескоп, названный в честь Хаббла, начал беспрецедентный проект по созданию самого детализированного изображения Андромеды. Этот процесс длился более десяти лет. Основной этап исследования, известный как Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT), сосредоточился на северной части галактики, изучая звёзды в ультрафиолетовом, видимом и инфракрасном диапазонах. Через десятилетие проект был расширен: в рамках программы Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) были нанесены на карту ещё 100 миллионов звёзд в южной половине галактики. Эта работа была проведена под руководством учёных из Вашингтонского университета.

Созданная фотомозаика Андромеды стала настоящим шедевром. Для неё потребовалось более 600 отдельных снимков, а итоговое изображение содержит 2,5 миллиарда пикселей. Мозаика охватывает всю ширину галактики и занимает площадь, превышающую видимый размер полной Луны в шесть раз. Несмотря на то, что космический телескоп «Хаббл» не предназначен для широкоугольной съёмки, этот проект стал уникальным достижением благодаря его высокой точности и разрешению.

Полученные изображения не только демонстрируют потрясающую детализацию структуры галактики, но и дают возможность изучать её звёздное население и историю. Среди особенностей Андромеды учёные обнаружили звёздные потоки — остатки от поглощённых меньших галактик. Например, спутник Андромеды, галактика Messier 32, вероятно, представляет собой ядро некогда крупной спиральной галактики, разрушенной в результате взаимодействия.

Андромеда, как показали исследования, пережила множество бурных слияний и событий, оставивших отпечаток на её эволюции. В будущем её ожидает ещё одно масштабное событие — через 4,5 миллиарда лет она столкнётся с Млечным Путём. Это не будет катастрофой в привычном смысле: процесс слияния станет медленным «танцем» двух гигантских галактик, который завершится образованием одной большой эллиптической галактики.

Данные, собранные в рамках проектов PHAT и PHAST, стали важным шагом в изучении эволюции галактик и процессов звездообразования. Однако работа на этом не заканчивается. Будущие телескопы, такие как Джеймс Уэбб и Нэнси Грейс Роман, позволят заглянуть ещё глубже. Джеймс Уэбб, обладающий инфракрасным зрением, поможет исследовать пылевые области Андромеды, раскрывая новые звёздные системы и скрытые структуры. А телескоп Нэнси Грейс Роман предоставит широкоугольные снимки, охватывающие ещё большую часть галактики.

Галактика Андромеды остаётся одним из важнейших объектов для изучения космоса. От открытий Эдвина Хаббла до современных технологий — каждая новая деталь приближает нас к пониманию масштабов Вселенной, её истории и будущего.

Исследование опубликовано в The Astrophysical Journal .