Дыра размером с континент: NASA думает, как залатать брешь в защите Земли

Огромная "вмятина" в магнитном щите Земли вызывает всё большую тревогу у специалистов NASA . Эта область пониженной защиты, получившая название Южно-Атлантическая аномалия (SAA), протянулась от Южной Америки до юго-западной Африки.

Для жителей планеты явление не представляет опасности, но создает серьезные проблемы на орбите. Международная космическая станция и спутники, пролетая через эту зону, рискуют столкнуться с мощным потоком солнечных протонов. В условиях ослабленной защиты такие встречи могут привести к сбоям электроники и даже необратимым повреждениям оборудования.

Чтобы уберечь технику, операторам приходится отключать важные системы перед каждым прохождением опасного участка. Однако даже незначительные помехи способны повредить ключевые компоненты или привести к потере ценных данных.

Естественный щит нашей планеты действует как гигантский экран, отражающий опасное космическое излучение и заряженные частицы от Солнца. Невидимая защита простирается на десятки тысяч километров в космос благодаря движению расплавленного металла в земных недрах.

В глубинах планеты действует не один, а множество электрических потоков, каждый из которых создает собственное поле. Обычно такие течения складываются и усиливают друг друга, образуя единую преграду. Однако в районе Южной Атлантики возникла область с противоположной направленностью — словно внутри мощного магнита образовался другой, развернутый в обратную сторону.

Источник аномалии обнаружили на глубине 2900 километров под Африканским континентом. Там расположен гигантский массив плотных пород — Большая африканская провинция с низкой скоростью сдвига (LLSVP). Он и нарушает течение расплавленного железа во внешнем ядре планеты, где рождаются электрические токи.

В 2016 году группа гелиофизика Эшли Грили обнаружила, что зона ослабленной защиты медленно смещается к западу со скоростью нескольких градусов в год. Данные подтвердила флотилия малых исследовательских аппаратов CubeSat, непрерывно отслеживающих силу электромагнитных колебаний на низкой орбите. К 2020 году ситуация приняла неожиданный оборот: вместо единой области образовались два отдельных "провала" — один над Южной Америкой, второй над Африкой.

Древние минералы рассказали новую историю: подобные колебания в структуре естественного щита Земли происходили и 11 миллионов лет назад. Это открытие успокоило исследователей, опасавшихся, что наблюдаемый сейчас процесс может предвещать глобальные перемены — инверсию полюсов планеты, которая, конечно, уже случалась в прошлом, но протекала на протяжении сотен тысяч лет, позволяя биосфере приспособиться к изменениям. В 2024 году выяснилась еще одна особенность: разрыв в защитном поле влияет на характер полярных сияний, изменяя траектории заряженных частиц в верхней атмосфере и создавая причудливые световые узоры в ночном небе.