Как продать несуществующий продукт и основать империю: мастер-класс от молодого Гейтса

Билл Гейтс опубликовал исходный код Altair BASIC — программы, с которой началась история Microsoft. Этот интерпретатор языка BASIC был написан в 1975 году для компьютера Altair 8800, задолго до появления Windows и Office. Несмотря на крайне ограниченные ресурсы того времени, Гейтс и Пол Аллен смогли создать полноценную среду программирования, которая работала всего в четырёх килобайтах оперативной памяти.

Интерпретатор, по словам Гейтса, был выбран осознанно: он позволял запускать код построчно, а это давало новичкам моментальную обратную связь — удобный способ учиться и исправлять ошибки прямо на ходу. Вдохновением стал январский номер журнала Popular Electronics, на обложке которого был изображён Altair. Гейтс и Аллен сразу поняли, что начинается революция в мире персональных компьютеров, и решили не упустить свой шанс.

Хотя к моменту обращения к компании MITS, выпускавшей Altair, готового программного обеспечения ещё не было, Гейтс и Аллен заявили, что оно уже существует. Им пришлось сжать код до предела — всего 4 килобайта — чтобы программа могла работать без дополнительной памяти, которая стоила дороже самого компьютера. У них не было даже оригинального процессора Intel 8080, поэтому Аллен написал эмулятор для PDP-10, чтобы хотя бы протестировать будущий Altair BASIC. Математический модуль для него создал их друг Монти Дэвидофф.

Первая версия получилась простой — без полноценной работы со строками и другими привычными функциями, которые позже появились в 8K BASIC. Но она оказалась достаточно хорошей, чтобы MITS заключила с ними лицензионное соглашение. Гейтс вспоминает этот момент как поворотный: именно тогда появилась компания Micro-Soft, с дефисом в названии.

Исходный код Altair BASIC теперь доступен всем — в виде 157-страничного PDF-файла, представляющего собой отсканированные распечатки. Более удобный аннотированный дизассемблированный вариант версии 3.2 можно найти на GitHub. «До сих пор получаю удовольствие, когда вижу этот код, — говорит Гейтс. — За пятьдесят лет программирование ушло далеко вперёд, но я всё равно горжусь тем, как всё получилось».