Из 'Игры престолов' в реальный мир: ученые воскресили вымерших ужасных волков

Компания Colossal Biosciences заявила о первом успешном опыте так называемого «де-вымирания» — возвращения к жизни вымершего вида. В центре эксперимента оказались ужасные волки (Aenocyon dirus) — массивные хищники, исчезнувшие около 13 тысяч лет назад и получившие известность благодаря сериалу «Игра престолов». Учёные не клонировали их напрямую, а пошли другим путём: с помощью генной инженерии они модифицировали ДНК серых волков, добавив в неё 20 ключевых генов, характерных для их доисторических сородичей. В результате появились на свет три щенка — два самца и самка, которых назвали Ромул, Рем и Халиси.

Щенки отличаются внушительными размерами, густой светлой шерстью и развитыми чертами, которых нет у серых волков. Сейчас они находятся в закрытом центре площадью более 800 гектаров на севере США. По словам главного научного сотрудника компании, Бет Шапиро, это первая по-настоящему успешная попытка «функционального восстановления» исчезнувшего вида. Речь не о точной копии, а о животных с ключевыми чертами оригинала — внешностью, размером, типом шерсти. Самих ужасных волков пока никто не воскресил, но технологически команда подобралась очень близко.

Работа стала возможной после того, как учёные извлекли ДНК из двух древних останков — зуба из Огайо возрастом 13 тысяч лет и черепа из Айдахо, которому 72 тысячи лет. Это позволило более детально изучить геном вымерших хищников и выяснить, что они генетически очень близки к современным серым волкам, но обладали рядом отличительных мутаций — прежде всего тех, что отвечают за большой размер тела и светлую густую шерсть.

В процессе редактирования ДНК команда Colossal сознательно отказалась от пяти «оригинальных» мутаций, которые в экспериментах вызывали слепоту и глухоту. Вместо этого использовали безопасные аналоги, присутствующие у современных собак и волков. Полученные эмбрионы были имплантированы в больших собак-суррогатов. Из нескольких десятков попыток успешно завершились родами лишь четыре — один щенок вскоре погиб по естественным причинам, остальные выжили.

Щенки заметно крупнее сверстников и отличаются не только внешностью, но и повадками. Однако учёные не рассчитывают узнать от них поведенческие особенности настоящих ужасных волков — условия их содержания слишком далеки от естественных. Животные растут в тепличной среде, и, как заметила доктор Шапиро, у них не получится даже занозу подцепить, чтобы это осталось незамеченным.

Несмотря на успех, внутри научного сообщества отношение к проекту неоднозначное. Одни называют его технологическим прорывом, другие сомневаются в ценности результата. К примеру, генетик Адам Бойко из Корнеллского университета считает, что три щенка — это не настоящие ужасные волки, ведь они не растут в естественной среде, не питаются древней пищей, не перенимают поведение исчезнувшего вида и, скорее всего, унаследовали лишь часть критически важных генов — возможно, 20, а может, и 2000.

Проект по ужасным волкам стал логичным продолжением попыток Colossal «воскресить» мамонта и додо, но оказался куда более реалистичным: с волками работают давно, и репродуктивная биология собак хорошо изучена. Исследователи уже сообщили, что технология может быть применена и в целях сохранения исчезающих видов, таких как красный волк, на грани вымирания в США. В 2022 году в Техасе и Луизиане были найдены гибриды красных волков и койотов. Теперь Colossal удалось клонировать четырёх таких гибридов, и в перспективе их планируют использовать для повышения генетического разнообразия популяции в Северной Каролине.

Сама идея возрождения вымерших животных не нова — учёные десятилетиями рассуждали, можно ли, например, оживить мамонта, если удастся извлечь из вечной мерзлоты живую клетку. Но в Colossal выбрали другой путь: идентифицировать мутации, которые отличали исчезнувший вид, и перенести их в ближайших живущих родственников, создав животных, внешне и биологически максимально приближённых к оригиналу.

Сейчас компания, стоимость которой оценивается в $10 миллиардов, активно сотрудничает с коренными народами США. Племя МХА из Северной Дакоты выразило интерес к проекту, заявив, что такие животные могут стать символом ответственности человека за Землю.

Однако даже если «ужасных» волков когда-нибудь решат выпустить в дикую природу, условия уже не те, что во времена ледникового периода. Их привычная добыча — лошади, бизоны, мамонты — либо исчезла, либо встречается крайне редко. Возвращённым животным придётся адаптироваться к новой реальности и, возможно, конкурировать с современными волками.

При этом сами серые и красные волки до сих пор остаются уязвимыми. Недавняя инициатива в Конгрессе США, направленная на исключение серого волка из списка охраняемых видов, вызвала протест более 60 природоохранных организаций. Если закон примут, предупреждают экологи, тысячи волков окажутся под угрозой истребления.

Сама идея «де-вымирания» вызывает у многих учёных не только восторг, но и сомнения. «Ребёнок внутри меня хочет посмотреть, как они выглядят», — призналась палеонтолог Джули Мичин, изучавшая ДНК ужасных волков. — «Но у нас и с современными волками хватает проблем».