Солнечные батареи? Слишком банально! Aetherflux собирается передавать нам энергию прямо с орбиты

Молодая компания Aetherflux объявила о привлечении 50 миллионов долларов, чтобы добывать энергию новым способом прямо из космоса. Вместо традиционных массивных конструкций на геостационарной орбите команда планирует создать группировку компактных модульных аппаратов, которые будут работать на низких высотах.

Руководитель проекта Байджу Бхатт открыл для себя космическую энергетику неожиданным путём. Выучившись на физика и переняв любовь к звёздам от отца-учёного из NASA, он сначала добился успеха в финансовом секторе. Заработанные средства позволили вложить 10 миллионов долларов в создание собственного предприятия.

Второго апреля фирма завершила инвестиционный раунд серии А. Его возглавили фонды Ventures и Interlagos, к проекту также присоединились Breakthrough Energy Ventures и NEA — структуры, которые поддерживают перспективные технологии в энергетике.

Итак, в чем же суть изобретения? Небольшие автономные спутники, оснащённые высокоэффективными фотоэлементами, будут преобразовывать солнечный свет в электричество. Затем с помощью прецизионной оптической системы энергия сфокусируется в узконаправленный инфракрасный лазерный луч для передачи на Землю.

В отличие от традиционных проектов, предполагающих строительство гигантских солнечных станций на геостационарной орбите высотой 36 тысяч километров, спутники Aetherflux будут работать значительно ближе к поверхности планеты. Такое решение не только упрощает доставку оборудования на орбиту, но и снижает потери при передаче энергии через атмосферу.

Выбор инфракрасного диапазона для передачи энергии продиктован физическими свойствами атмосферы. В этой части спектра воздушная оболочка Земли имеет так называемые окна прозрачности — диапазоны длин волн, в которых излучение практически не поглощается молекулами воздуха и водяного пара. Сфокусированный луч оставит на поверхности световое пятно диаметром всего 10 метров, что позволит эффективно собирать энергию компактными наземными приёмниками.

Первый экспериментальный аппарат киловаттного класса, созданный в партнёрстве с компанией Apex, отправится в космос в 2026 году на ракете SpaceX. Спутник продемонстрирует весь цикл работы системы: от сбора солнечной энергии до её передачи на Землю. В последующих версиях инженеры планируют значительно увеличить мощность установок и усовершенствовать систему точного наведения луча.

Модульный принцип построения орбитальной группировки — ключевое преимущество проекта. Вместо того чтобы рисковать огромными средствами при запуске единой масштабной конструкции, команда сможет постепенно наращивать мощность системы, запуская технику небольшими партиями.

Работа на низкой орбите поставила перед конструкторами сложную задачу. Аппараты будут регулярно проходить через тень Земли, поэтому им потребуются мощные аккумуляторы для накопления энергии. В отличие от высокоорбитальных систем, которые постоянно находятся на солнечной стороне, новым спутникам придётся работать и в ночное время.

Создатели технологии подчёркивают её стратегическое значение в международном контексте. Китай намерен развернуть орбитальные электростанции уже в ближайшие десять лет, и Европейское космическое агентство активно продвигает аналогичную программу. Неудивительно, что американские разработчики стремятся сохранить лидерство в этой перспективной области.

Инициативу Aetherflux поддержали не только частные инвесторы, но и государственные структуры. Министерство обороны США через Фонд совершенствования оперативных энергетических возможностей (OECIF) профинансирует орбитальные испытания. Военных особенно заинтересовала перспектива снабжать электричеством удалённые объекты без развёртывания сложной наземной инфраструктуры.