Тайна пустых берегов Титана: что скрывает крупнейший спутник Сатурна

На спутнике Сатурна не хватает одного из важнейших геологических маркеров — и это удивляет учёных. Несмотря на наличие рек, озёр и морей, поверхность Титана почти полностью лишена дельт — тех самых веерообразных отложений, которые на Земле образуются в местах впадения рек в крупные водоёмы. Это странно, ведь дельты обычно хранят в себе геологическую и климатическую историю планеты, как это происходит, например, в кратере Джезеро на Марсе, куда и был отправлен марсоход NASA в поисках признаков прошлой жизни.

Титан давно интересует учёных: это единственное небесное тело в Солнечной системе, кроме Земли, на котором жидкость в виде метана и этана по-настоящему течёт по поверхности. И если на Земле почти каждая крупная река заканчивается дельтой, то на Титане — лишь 1,3% от таких рек. Почему? Этим вопросом задался Сэм Бёрч из Университета Брауна. Его команда провела моделирование, чтобы понять, не упустил ли что-то радар космического аппарата Cassini, который исследовал Титан в 2000-х. Проблема в том, что радар Cassini плохо различает границы между жидким метаном и дном, особенно в мелководье, где и формируются дельты.

Чтобы выяснить, какие объекты Cassini мог бы заметить, если бы снимал Землю, учёные подставили в модель земной рельеф, но с физическими свойствами титановских жидкостей. Получилось, что крупные дельты — например, как в устье Миссисипи — должны были бы быть видны. Но в снимках Титана таких структур почти нет, за исключением пары участков у южного полюса.

Отсутствие дельт порождает множество вопросов. По физике течения и переноса осадков титановские реки должны быть вполне способны их формировать. Вероятные объяснения: уровень морей на Титане может резко меняться, размывая дельты до того, как они успевают сформироваться. Или дело в приливных течениях и ветрах, которые могут уносить осадочные материалы.

Но это ещё не всё. В том же исследовании учёные обнаружили на дне морей Титана глубокие каналы и загадочные впадины, происхождение которых пока остаётся неясным. Некоторые из этих структур могли бы быть результатом течений, но как именно они образовались — непонятно.

«Это совсем не то, что мы ожидали», — говорит Сэм Бёрч. — «Но Титан часто удивляет. И именно это делает его таким интересным объектом для изучения».