35 лет наблюдений, миллиард открытий и один простой вопрос: заслужил ли Хаббл ещё один шанс?

35 лет назад в космос отправился один из самых знаменитых научных аппаратов в истории — космический телескоп «Хаббл». Его запуск стал судьбоносным моментом для NASA, переживавшего тогда серьёзнейший кризис после катастрофы шаттла «Челленджер». Ирония в том, что спустя три с лишним десятилетия многое в положении агентства осталось прежним.

24 апреля 1990 года телескоп «Хаббл», совместный проект NASA и Европейского космического агентства (ESA), был выведен на орбиту на борту шаттла «Дискавери». Всего несколькими годами ранее США потрясла трагедия: «Челленджер» взорвался вскоре после старта, унеся жизни семи астронавтов. Репутация NASA как технически безупречной организации оказалась под угрозой, а расследование комиссии Роджерса только усилило удары по имиджу агентства, вскрыв ошибки в процессе принятия решений и в конструкции космического корабля.

Запуск «Хаббла» должен был стать триумфом, который вернёт уважение и веру в возможности NASA. Однако всё пошло не по плану: у основного зеркала телескопа обнаружили дефект. Качество получаемых изображений оказалось гораздо ниже ожидаемого — фотографии выглядели размытыми, а проблема быстро стала предметом насмешек и критики.

Полностью заменить зеркало было невозможно — телескоп проектировали с расчётом на обслуживание в космосе, но замена столь важного компонента не предусматривалась. К счастью, инженеры нашли выход: на первом сервисном визите к телескопу установили специальные корректирующие оптические элементы, которые позволили компенсировать искажения. После этого потенциал «Хаббла» был полностью раскрыт.

В последующие годы на орбиту отправлялись ещё несколько миссий шаттлов, чтобы модернизировать телескоп — заменялись солнечные панели, компьютеры, научные инструменты. Последняя сервисная миссия состоялась почти 16 лет назад: в 2009 году шаттл «Атлантис» снова посетил телескоп, после чего «Хаббл» остался без возможности дальнейшего обслуживания.

Несмотря на возраст, телескоп продолжает работать, вдохновляя своими открытиями миллионы людей. Но его жизнь движется к финалу: орбита постепенно снижается, новых миссий по ремонту не запланировано, а срок службы давно превышен. Тем не менее, идея продлить его жизнь всё ещё витает в воздухе. Кандидат на пост главы NASA Джаред Айзекман высказал заинтересованность в проведении новой миссии для поддержки «Хаббла». Прецеденты уже были — последнюю ремонтную миссию к телескопу изначально отменили, но затем вернули в план благодаря смене руководства NASA.

Технически и сегодня возможно отправить к «Хабблу» новую экспедицию или подтолкнуть его на более высокую орбиту. Однако встаёт вопрос: есть ли в этом смысл? За последние годы появились новые обсерватории с куда более продвинутыми возможностями. Хотя «Хаббл» остаётся символом целой эпохи, его научная незаменимость уже не столь очевидна. В условиях ограниченного бюджета стоит задуматься, что важнее — сохранить памятник истории или вкладывать средства в развитие новых проектов.

Сегодня NASA снова сталкивается с трудными решениями: сокращения в бюджете могут привести к тому, что даже уже построенный космический телескоп имени Нэнси Грейс Роман не получит финансирования на запуск. В таких условиях организация новой дорогостоящей миссии по спасению «Хаббла» выглядит крайне сомнительно.

Так что поднимем бокал за 35 лет службы великого телескопа. И будем готовы — возможно, вскоре наступит момент, когда «Хаббл» передаст своё последнее изображение и навсегда погаснет.