Один тест, тонна дыма и миллионы мечтателей: Европейский ответ на Starlink

24 апреля на Европейском космодроме во Французской Гвиане успешно прошли испытания квалификационной версии твердотопливного двигателя P160C. Этот шаг открывает дорогу для увеличения грузоподъемности ракет Ariane 6 и Vega.

Новый P160C представляет собой модернизацию существующего ускорителя P120C . Он на метр длиннее предшественника и несет на 14 тонн больше топлива. При этом, как отмечает Европейское космическое агентство (ESA), изменения не затрагивают интерфейсы соединения с центральным модулем ракеты Ariane 6 . Это означает, что повышение грузоподъемности будет внедрено без серьезных доработок, когда двигатель начнет использоваться через несколько лет.

Успешные испытания стали важным событием накануне запуска спутника Biomass , запланированного на 29 апреля с помощью ракеты Vega-C. Biomass предназначен для наблюдения за состоянием лесов Земли в течение как минимум пяти лет. Аппарат был построен в Великобритании при участии 20 стран, включая США, где компания L3 Harris разработала гигантскую антенну диаметром 12 метров. Спутник станет первым, оснащенным P-диапазонным радиолокатором синтетической апертуры, способным проникать через кроны деревьев.

Этот запуск станет для Vega-C вторым после вынужденного перерыва, связанного с неудачей на второй ступени ракеты 21 декабря 2022 года. Vega-C вернулась к полетам 5 декабря 2024 года с успешным запуском спутника Sentinel-1C.

Помимо применения в Ariane 6, двигатель P120C используется в качестве первой ступени ракеты Vega-C. В будущем его заменит P160C в новой версии ракеты Vega-C+, что, по данным компании Avio , даст прибавку к грузоподъемности примерно на 200 килограммов.

Компания Avio, совместно с ArianeGroup разработавшая новый двигатель, также отметила, что использование P160C на Ariane 6 позволит участвовать в развертывании спутниковой группировки Project Kuiper компании Amazon. В 2022 году Amazon заключила соглашение с Arianespace о запуске 18 ракет Ariane 6 для реализации проекта. Первый запуск в рамках контракта ожидается к концу этого года, и 16 из этих миссий потребуют применения двигателя P160C.

Project Kuiper — это ответ Amazon на спутниковый интернет SpaceX Starlink. В отличие от Starlink, который уже разместил на орбите тысячи спутников, Kuiper пока находится на начальной стадии. Даже запланированный на начало апреля запуск был отменен из-за неблагоприятных погодных условий.